全美各地，数以百万计的学生正返回大学，迎接新学年。但许多校园里的景象，可能并不是你所想象的那样。如今，暑假结束后搬回宿舍的传统意义上的大二学生更少了，而在离开校园多年后重返学校的成年人则多得多。

在经历了数十年的稳步增长后，高中毕业生直接进入大学的比例已经下降：从10年前接近70%，降至如今约60%。我的儿子今年20岁，决定入学，但我经常听到他和朋友们谈论，他们正在为之接受训练的工作，等到毕业时是否还会存在。盖洛普最近的一项调查发现，近一半学生曾因担心人工智能会如何影响自己的领域，而考虑更换专业。在这样的背景下，不难理解为什么一个18岁的年轻人会问：上大学还值得吗？

但尽管这个问题的答案正变得愈发复杂，大学教育仍然是我们推动经济流动性最可靠的杠杆之一。就在Z世代对学位的信心开始动摇之际，另一群美国人却正以前所未有的规模押注高等教育。美国有超过4000万人拥有大学学分、却没有拿到学位，而其中越来越多的人正希望完成自己当初开始的学业。2023至2024学年，超过100万名学生重新注册入学，这是美国国家学生信息交换中心有记录以来的最高水平，也比前一年增长了7%。

他们回到校园是有充分理由的。在北卡罗来纳州，一项名为“NC Reconnect”的州级计划帮助社区学院联系那些未取得证书就离校的成年人，并从重新入学一直支持到毕业。该计划发现，那些完成证书或学位的人，年收入中位数增加了约2万美元。对一个家庭来说，这是一笔足以改变生活的收入。这对其他眼看劳动力输送渠道收缩的州来说，也是一个有力的启示。

当然，学历证书只有在学生真正完成学业时才会带来回报，而高等教育体系很少是围绕返校学习者的生活来设计的。如今，近20%的本科生正在抚养孩子，约一半学生在就读期间同时工作。这些学生要兼顾的责任，是传统本科生很少面对的。在那些返校后第一年未能获得证书或学位的学生中，不到60%的人会在第二年继续就读。

我知道僵化的课程安排与工作班次或孩子生病撞在一起时是什么感受。我自己的高等教育之路也并非一条直线。作为家里第一代大学生，我进入俄勒冈大学时，已经在波特兰州立大学和克拉克马斯社区学院修过一些学分。我在读书期间一直做兼职，包括勤工助学，以帮助支付学费。工作几年后，我进入波特兰社区学院攻读法律助理证书。后来，我又回到学校攻读工商管理硕士，在全职工作和抚养孩子的同时上夜校。当时，我以为自己的经历只是个例。如今，这种经历正逐渐成为某种常态。

近年来，成年学习者和返校学习者已经从高等教育的边缘群体，逐步走向更接近核心的位置。少数几个州已经建立起能够反映这种转变的基础设施，把招生触达与学业、财务支持结合起来，并针对那些需要兼顾工作和家庭的人进行定制。像北卡罗来纳州“NC Reconnect”这样的项目，远不只是一个鼓励学习者返校的营销活动，它们正成为其他州研究和借鉴的样板。

但我们流行文化中关于“谁会上大学”的叙事，并没有跟上真实入学人群的变化。电影、电视和大学宣传册仍然默认那种经典形象：无忧无虑的大学新生搬进宿舍。越来越多时候，这种形象甚至也不能代表年轻学习者。Z世代是否会继续远离高等教育，还有待时间检验，但事实是，即便是那些按传统年龄入学的学生，如今也带着比以往更广泛的需求来到校园。高校为返校学习者所做的改变，同样也会服务于Z世代和阿尔法世代学生。

现在是大学、政策制定者和我们的文化叙事追上现实的时候了。大学应当从一开始就为成年学习者和返校学习者设计咨询、排课和数据系统，而不是事后再打补丁。政策制定者应当以对待招收新生同样的紧迫感，为重新入学项目提供资金并扩大规模，而且应当以“完成学业”而不只是“入学人数”来衡量成功。我们也该让那个沿用了几十年的“大学生”形象退休，转而接受真正走进校园的那群人：家长、全职工作者，以及其他回来完成学位的成年人。

高等教育，以及我们讲述“它是为谁而设”的方式，都应当反映这个秋天真正出现在校园里的学生，包括那些回来完成未竟学业的人。

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