“每次风投写支票时，心里其实都在默默计算不同的退出情景。”这是他们作为受托人的职责。不过，几乎所有人都会公开表示，自己的每一家投资组合公司最终都会走向 IPO。
Brightmind Partners 联合创始人 Stephen Ward 直言不讳地表示并非如此。这家位于纽约、成立两年的网络安全基金的联合创始人说：“你必须在上涨途中卖出。”
Ward 这种不加修饰的务实态度，是他与众不同的原因之一。另一个原因是他公司去年底完成的首只基金规模——高达 2.5 亿美元，由他与联合创始人 Gur Talpaz 一起募成。第三个原因则是他的履历：在真正考虑投资之前，他曾在海岸警卫队服役、在特勤局工作 9 年，并先后在 TIAA 和 Home Depot 担任 CISO。
能说明这套组合正在奏效的一个例子是 SGNL。CrowdStrike 在今年 1 月同意以 7.4 亿美元收购这家身份安全初创公司，而 Brightmind 在此之前 11 个月领投了其 A 轮融资。
如今，Ward 正在募集第二只基金，目标规模与第一只大致相同。不过这一次，他将不再与 Talpaz 搭档；后者在 4 月与另一位早期同事一同离开，使 Ward 成为公司的唯一普通合伙人。就在早期阶段网络安全初创公司融资额首次超过后期竞争对手、且这一现象已持续十多年之际，他选择在此时押注自己。
他对退出的冷静态度，源自一段不同寻常的职业经历。Ward 说，他在新泽西州西北部、两座农场之间长大，家里连送哥哥们上大学的钱都不够。高中毕业后，他受到一则广告启发加入海岸警卫队——广告里一个人从直升机上跳下去；但他也承认，当时自己几乎不会游泳。他在搜救岗位上干了四年。
之后，他在新泽西的 Seton Hall 大学学习刑事司法，并半心半意地考虑过读法学院。“我当时不知道自己想做什么，”Ward 上周通过 Zoom 对我说。他穿着浅色连帽衫，看起来更像篮球教练，而不是风投。“我有点迷失。我想念军队、那种战友情，还有所有这些。”
他表示，1998 年毕业后，他投出了大约 300 份简历，却没有任何回应。一位 Seton Hall 教授同时也是特勤局人员、FBI 和 CIA 成员的牧师，开始帮他牵线搭桥，特勤局最先联系了他。
特勤局有两项主要任务：保护人员和调查金融犯罪。Ward 先投身调查工作，2001 年“9·11”袭击后又转向“网络安全”。那一年，他与一位大学同学结婚，对方是一名出生于美国的叙利亚裔穆斯林。同事们警告他说，背景审查会“非常痛苦”。（他们至今婚姻幸福。）
接下来发生的事，把 Ward 的人生带上了一条意想不到的道路。他驻扎在纽约时，逮捕了一名黑客，此人实施了当时规模最大的信用卡数据盗窃案。不过，Ward 没有起诉他，而是把他“策反”成线人，并让他为自己工作了大约三年。但这名黑客在 Ward 不知情的情况下继续作案，后来再次被抓时，为了转移视线，他向机构声称 Ward 也参与其中。
那时 Ward 已经离开特勤局进入私营部门，最终花了大约 18 个月为自己洗清名誉。“那段时间起床都很难，”他说，并把这场调查形容为“几乎就像配偶出轨一样”，因为他非常热爱这个机构。那名黑客最终被判 20 年徒刑，而 Audible 买下了这个故事的版权，将其改编成一档 8 集播客《Operation Firewall》。
从多数衡量标准看，Ward 的企业职业生涯是成功的，不过他形容自己经历的是一连串其实并不具备资格的跳跃。他在 2007 年加入摩根大通，负责组建网络安全部门，这是他职业生涯中最艰难的一次转型。他说自己当时觉得“自己是房间里最笨的人”，很想念特勤局的同事，甚至两次想回去，只是当时还不知道自己仍在接受调查。他坚持了下来，如今称这家投行是“最好的管理学校”。
随后，他在金融服务公司 TIAA 担任了 6 年 CISO，接着从 2019 年起在 Home Depot 工作了两年。但到了 2021 年，他感到精疲力竭，辞职时是自 16 岁以来第一次没有下一份工作安排。
不过，这段空窗并没有持续太久。Wiz 的创始人——Ward 在 Home Depot 使用过他们的安全软件——把他列入了公司职位候选名单。Insight Partners 的风投 Jeff Horing 参与了面试；Insight 曾在 2020 年底与其他机构共同领投 Wiz 的 1 亿美元 A 轮融资，随后又向 Ward 提供了一个在 Insight 的职位。
这是一则好消息与坏消息并存的故事，因为 Wiz 去年被谷歌以 320 亿美元收购。当我上周问起这件事时，Ward 说，接下 Wiz 工作的那位朋友“赚到了改变人生的钱”，但他表示自己并不介意。
无论如何，他只在 Insight 待了三年。他说自己在那里参与了 Wiz、Abnormal Security 和 Elisity 的项目；后者在 10 月同意被 IonQ 以最高 13 亿美元收购。随后，在 49 岁时，他第一次认真考虑独立创业。
他说，很多人告诉他，这是年轻人的游戏。但他还是离开了，并开始给有限合伙人群发冷邮件。最终，填满这只基金的 LP 不到 20 家，其中包括 Horing。
Ward 于 2024 年与 Talpaz 共同创立 Brightmind。Talpaz 是 CrowdStrike 的企业发展高管，他在并购交易上的经验与 Ward 在 Insight 时的项目有重叠。另一位 CrowdStrike 企业发展背景的员工 Tayler Sipperly 则是公司的第三名员工。
不过，这段合作关系在今年春天结束。被问及发生了什么时，Ward 用措辞谨慎的法律语言表示，原因是“在 Brightmind 的运营和未来方向上存在意见分歧”。8 月，Talpaz 和 Sipperly 与过去三年担任 CrowdStrike 全球 CTO 的 Elia Zaitsev 共同创立了一家新的风投公司。该公司名为 Cognition，据称正寻求募集一只 1.7 亿美元的首只基金，用于投资网络安全初创公司。
Sipperly 表示，他和 Talpaz“继续支持 Brightmind 现有的投资组合公司以及其有限合伙人”，并且“仍然担任 Brightmind 多家投资组合公司的董事会成员”。
Brightmind 的首只基金迄今已完成 14 笔投资，退出案例只有一个：SGNL 的出售。
一些投资者问，为什么 Brightmind 没有把这笔押注再多持有一段时间。但 Ward 说，他在职业生涯中见得足够多，因此有信心提醒创始人，他们正在“跑过那个转弯点”。
在网络安全领域，他认为最好的交易通常出现在初创公司成立后的第 3 到第 7 年。事实上，他说自己的团队会追踪每一笔安全收购，以及买家是在自研还是在收购。如果 Palo Alto Networks 可能会买某样东西，他说，CrowdStrike 就会产生“错失恐惧症”，然后 Zscaler 会看着这一切说：“他们刚刚做了什么？我大概也该这么做。”
Ward 解释说，关键在于弄清这些拼图如何组合在一起，并举了一些假设情景。如果 CrowdStrike 正在自研某个产品，他说，它就不太可能收购一家做类似产品的投资组合公司。Palo Alto Networks 可能会很喜欢某家公司，但如果收购它会迫使客户从五年前买的产品转向别的东西，那也未必合适。
“很容易说，‘很合适’、‘糟糕透顶’，”他说。“而这正是我们花大量时间去弄明白的事情。”
至少在时机上，他是占优的。根据 PitchBook 的数据，早期网络安全初创公司首次在融资额上超过后期竞争对手，这一情况已持续十多年。到 9 月为止，种子轮到 B 轮的交易总额达到 47 亿美元。
尽管交易数量从去年的 358 笔降至 248 笔，这一总额已经超过了 2025 年全年。PitchBook 还显示，种子轮尤其在膨胀。今年前 9 个月，网络安全种子轮平均规模升至 840 万美元，而一年前为 554 万美元。
Ward 质疑，其中有多少资金真正流向了 AI 安全。按 PitchBook 的统计，2026 年上半年有 278 笔交易被归类为这一方向，但他们团队的人工复核发现，真正算得上的只有 30 笔。他认为 Anthropic 或 OpenAI 不会“接管安全世界”，而只会做到“刚刚好”。
对于实时防护——他称之为“零秒”——他更青睐在客户自有系统上本地运行的网络安全专用模型，比如 Empirical Security 的方案。他也在寻找那些有能力击败他认为脆弱的老牌公司的初创企业，并点名了已有 27 年历史的 Qualys 和 24 年历史的 Tenable。
Ward 说，Brightmind 的第二只基金不会只投网络安全，大约 20% 会配置在 AI 基础设施交易上。他还预计会有相当数量的团队来自以色列。（首只基金中的初创公司大约有 40% 位于特拉维夫。）
被问到他最愿意支持什么样的创始人时，他的回答非常直接：那些二次创业、而且始终团结在一起的创始人。
Brightmind 目前有 5 名员工：COO Iva Messy 也是 Seton Hall 的校友，她是在 Ward 的表亲、前 Workday CEO、现已回到 Sequoia 的 Carl Eschenbach 推荐下，从 Felicis 和 Andreessen Horowitz（a16z）加入公司的。Sven Wollschlaeger 是一位来自美国中西部的人，Ward 说他是自己认识的最勤奋的人之一，他曾与 Ward 在 Insight 共事三年，目前是 Brightmind 的 principal。
CTO Jamie Mneimneh 是团队里技术最强的人。Ward 最初在 Home Depot 聘请他担任 distinguished engineer；他搭建了公司用来测试初创企业产品的 AWS 云计算环境。Mneimneh 还搭建了如今为 Brightmind 提供大部分项目来源的 AI agents，这也是该公司避免雇佣一整队分析师、并保持管理费较低的方式，Ward 说。
Taylor Cleveland 曾是 Ward 在 Home Depot 的幕僚长，几个月前加入了公司。
尽管职业轨迹几经变化，Ward 说真正驱动他的力量始终没变。他在没有钱的环境里长大，至今仍担心这种情况会再次发生。他说自己拿的是“3 倍净基金回报”的薪酬，而在达到这个目标之前，他“不会庆祝”。
Ward 说：“我不知道自己到底哪里不对。我对自己不够资格做某件事这件事，有一种非常天真的态度。我一直看着别人，心里想：‘好吧，今天你比我懂得多，但明天就会少一点，后天会更少，最后我会追上你、超过你，我会比你知道得更多。’我就是这么有竞争心。”
更新：Sipperly 的评论在发表后补充。
