二十年前，美国页岩油气革命兴起时，澳大利亚也开始关注：这种繁荣能否在南半球复制。

到了9月，这一努力开始见效，背后是美国石油人的到来。Beetaloo盆地的首批商业天然气交付开始向能源需求旺盛的北领地输送。更大的潜力仍在前方，而鲜为人知的 Tamboran Resources 和 Daly Waters Energy 为此跨越了多年的障碍。

悉尼初创公司 Tamboran 早在2013年就聘请了一位曾在埃克森美孚和雪佛龙任职的美国老兵担任首席执行官。2014年，得克萨斯州石油业传奇人物 Scott Sheffield 加入澳大利亚天然气公司 Santos 董事会。他对把页岩钻井和压裂经验带到澳大利亚内陆很感兴趣，尤其是那个地广人稀、名字也很特别的保留区：Beetaloo盆地。

Sheffield 看到了 Beetaloo 的上行空间，也看到了它与阿巴拉契亚地区 Marcellus 页岩的相似之处。他把这个想法告诉了儿子 Bryan，后者同样是得州石油业高管。Bryan 当时很感兴趣，但正忙着推动自己的公司 Parsley Energy 上市。几个月后，页岩先驱 Aubrey McClendon 在 Beetaloo 拿下一小块土地，Bryan 读到了相关报道。

“我只记得当时感觉很沮丧，” Bryan Sheffield 告诉 Fortune，“他很早就以很低的成本进入了 Beetaloo。我当时心里想，‘他简直把我甩开了。’”

McClendon 一年后死于车祸，盆地随后又遭遇更多挫折。随着全球范围内对压裂的反弹，北领地在2016年至2018年实施了暂停令。Santos 和其他公司虽然钻过井，但结果有限，无法复制美国模式。随后，新冠疫情打击了全球勘探预算，也让大多数公司对 Beetaloo 失去兴趣。Parsley 在疫情中受挫，后来以45亿美元卖给了 Scott 的公司 Pioneer Natural Resources。两年后，埃克森美孚以600亿美元收购 Pioneer，成为本世纪美国最大的一笔石油交易。

疫情过后，Bryan Sheffield 在 Parsley 的首席地质学家再次提起 Beetaloo。这一次，Sheffield 凭借自己创办的私募股权公司 Formentera Partners 亲自出手。

“这个项目总是会被提起。这已经是第三次了，” Bryan Sheffield 说，这让他觉得像是某种征兆。

在重金投资 Tamboran 和 Beetaloo Energy 这些澳大利亚小型天然气公司后，Sheffield 还成立了自己的澳大利亚子公司 Daly Waters Energy。

四年后，Daly Waters 和 Tamboran 在9月宣布了 Beetaloo 历史上首次天然气销售。这个里程碑表明该盆地确实能产气，但它仍必须证明自己能否在长期内实现经济可行。

“这完全改变了局面，” Sheffield 说。现在有五口井正在爬坡增产。“我们创造了收入。过去五年里，我们一直没有任何一美元回流。”

时机很关键，不仅对这些亏损公司如此，对澳大利亚也一样，因为该国未来几年可能面临天然气短缺。美国、澳大利亚和卡塔尔是全球最大的液化天然气出口国。由于伊朗战争，卡塔尔目前大体处于离线状态，而澳大利亚更多海上气田也在枯竭。答案或许就在陆上，在 Beetaloo 页岩。

Sheffield 的资本注入至关重要，但招募具备页岩经验的美国顶级油服公司同样关键。钻井公司 Helmerich & Payne（H&P）、工具与服务巨头 Baker Hughes，以及压裂领军企业 Liberty Energy——这家公司由美国能源部长 Chris Wright 共同创立——都持有 Tamboran 股份。Beetaloo Energy 最近还与 Halliburton 签约。

“把美国的[压裂]配方应用到另一个国家，就是前进的方向，” Sheffield 说。新建的管道和天然气处理厂现在正在输送天然气。“最大的问题是缺少服务公司和基础设施。说服服务公司进入这个项目，是解锁它的关键。”

“这有点像电影《梦幻之地》里的那句台词，”他补充说，“‘你把它建起来，他们就会来。’”

一个长期让钻井者受挫的盆地

1979年，一项矿产钻探计划在 Beetaloo 意外引发天然气喷涌。这引起了美国油气巨头 Amoco 的注意，后者后来被 BP 收购，并于1984年钻了一口测试井，但结果是干井。尽管勘测数据表明该盆地具有含气潜力，其他公司也尝试过，但都失败了。

那时距离美国页岩运营商用水平钻井和滑溜水压裂的正确组合破解页岩岩层，还要再过20年。滑溜水压裂使用水、砂子和低摩擦化学剂的混合物，而不是更稠的胶体，来破碎地下深处致密的页岩岩石并释放天然气。

2008年，在得克萨斯州，地质学家、Petrohawk Energy 联合创始人 Dick Stoneburner——这个名字对页岩岩石专家来说再合适不过——帮助推动了钻井和压裂技术，并主导了南得州 Eagle Ford 页岩油热潮的发现。三年后，澳大利亚矿业巨头必和必拓以120亿美元收购 Petrohawk，将其作为进入美国页岩领域的入口。Stoneburner 按合同需要协助过渡，因此来到澳大利亚。

在不再受必和必拓义务约束后，他于2014年被招入 Tamboran 董事会。那一年，Santos 首次在 Beetaloo 钻探测试井，使用了改良版页岩技术。结果平平，没有让投资者惊艳，但仍然具有希望。

“我开始感兴趣了，” Stoneburner 告诉 Fortune，“Santos 的页岩经验很有限，基本上没有。他们有很长的学习曲线。”

Stoneburner 看到了 Santos 的不足，Bryan Sheffield 最终也看到了。要想维持足够压力、产出充足气流，井眼需要更大的直径（更宽的套管）和滑溜水压裂，而不是胶化液。这需要只有美国才有的设备。

“那时我就知道这个项目会成功。他们只是做得不对，” Sheffield 说。他们发现澳大利亚的钻机只能容纳更小的直径。“那时我就知道，我必须说服一家钻机公司把水平钻机运到澳大利亚。”

事实证明，这个游说比预想中容易。疫情后，油服公司设备过剩，也在寻找增长机会。H&P 运来了一台高规格钻机，Chris Wright 的 Liberty 带来了压裂车队，Baker Hughes 提供了工具和服务。“这不是现成的设备。所以一切都进展得非常、非常顺利，” Stoneburner 说。

Sheffield 最初是被他前地质学家 Tom Layman 为 Beetaloo 撰写的详细报告所打动。疫情后，他又通过这份报告联系上了 Stoneburner。两人彼此都知道对方，但此前从未见过面。随后，Sheffield 见到了当时 Tamboran 的首席执行官、来自阿拉巴马州的 Joel Riddle。

Sheffield 不只是投资 Tamboran，还买入了 Beetaloo Energy 和 Falcon Oil & Gas 的股份；后者今年早些时候被 Tamboran 收购。他还成立了 Daly Waters。

“他已经准备好了，” Stoneburner 说，对 Sheffield 的速度和激进程度感到惊讶。

多米诺骨牌的起点

Beetaloo 最大的土地持有人是澳大利亚公用事业公司 Origin Energy。它没有页岩经验，也没有明确的土地开发计划。在投资者要求其去碳化并避免压裂的压力下，Origin 考虑出售资产。

2022年，在 Sheffield 资本充裕的支持下，Tamboran 抓住了机会。该集团以略高于4000万美元的价格外加一部分未来特许权使用费收购了 Origin，成为该盆地的头号玩家。Sheffield 和 Stoneburner 都认为，是 Riddle 促成了这笔交易。

“Origin 真的是一块巨大的多米诺骨牌倒下了，” Stoneburner 说。

“我们把这笔交易拆开了，因为 Tamboran 一家吃不下，我基本上是从家族办公室掏钱，” Sheffield 进一步解释说。Tamboran 和由 Formentera 支持的 Daly Waters 基本上平分了这片土地，而 Sheffield 则在 Tamboran 的运营中建立了合资安排。如今他控制着 Tamboran 近10%的股份。

Formentera 的通常策略是在美国成熟页岩盆地里做“单打和二垒安打”，Sheffield 早期在澳大利亚的股权布局也遵循这一思路。Origin 交易改变了这一点。

“我知道我的投资者不会喜欢 Beetaloo，因为风险很大，” Sheffield 说，“养老基金和捐赠基金都没有投。对他们来说风险太高了。Beetaloo 是全垒打型项目，更适合家族办公室。”

自从 Origin 交易完成后，Tamboran 和 Daly Waters 已经把油服合作伙伴带到澳大利亚，建成管道和处理设施，完成早期许可，并推进了试点项目 Shenandoah South。该项目如今终于上线，并准备加速扩产。Daly Waters 计划明年再增加一台 H&P 钻机。

日本 INPEX 今年早些时候成为重要投资者，支持未来向澳大利亚 LNG 设施供气，这些设施将服务日本及亚洲其他地区，尤其是 INPEX 位于澳大利亚西北部的 Ichthys LNG 枢纽。Tamboran 还与 Santos 组成合资伙伴，后者运营着 Beetaloo 可能供气的两座 LNG 设施：Darwin LNG 和 Gladstone LNG。

去年，Tamboran 做出调整，解除 Riddle 的首席执行官职务，任命 Stoneburner 为临时首席执行官。与此同时，Scott Sheffield 加入董事会。他此前在 Santos 董事会只待了三年。Riddle 理应因搭建 Tamboran 而获得认可，但他也与合作伙伴发生过冲突。

“我在那儿是为了帮助修复关系，” Stoneburner 说，这也促成了 Tamboran 收购 Falcon。

今年1月，Tamboran 聘请了总部位于休斯敦的 Todd Abbott——他曾在 Scott Sheffield 的 Pioneer 任职15年，也是 Stoneburner 的朋友。Bryan Sheffield 也支持这一任命。“我是跟着 Scott Sheffield 和他的人学成的油人，而 Todd Abbott 完全是同一类人，”他说，“我们来自同样的学习曲线。”

Abbott 读到去年 Stoneburner 担任临时首席执行官的新闻后发了一条短信。“他只是回了句，‘我们应该聊聊，’” Abbott 告诉 Fortune。

起跑线

Abbott 觉得自己最有趣的岁月，是在 Pioneer 参与得克萨斯州 Permian 盆地早期页岩油热潮时那种“增长、增长、再增长”的日子。如今，他说，美国页岩更多是在想，“我今天怎么再多榨出一分钱？”而 Tamboran 则提供了一个再次在某个盆地建立开创性地位的机会，是“一生一次的机会”。

“首次产量才是真正的大里程碑，” Abbott 说起 Beetaloo，“但那绝不是终点，更像是起跑线。”

Beetaloo 的岩层与宾夕法尼亚州和西弗吉尼亚州的 Marcellus 页岩非常相似，尽管 Beetaloo 的岩层有13亿年历史，而 Marcellus 只有近4亿年。

Abbott 说，早期井的结果令人鼓舞，但未来几周和几个月还需要更多数据，才能吸引新的投资者和合作伙伴。Tamboran 也承认，它需要一个更大的合作伙伴来继续扩张。其股价今年上涨超过25%，但新的审计报告仍将其财务可持续性标记为“持续经营”存疑。公司尚未盈利，也刚刚开始确认首笔收入。“我们正在寻找合适的长期战略伙伴，” Abbott 说。

产量正爬坡至每天4000万立方英尺天然气。计划是在2028年、随着天然气处理扩建完成后，将产量提高到1亿立方英尺。之后的目标是继续钻井，并在2030年前建设另一条管道。那将为北领地以外的澳大利亚国内市场提供更多天然气，并支撑 LNG 出口。到目前为止，北领地一直依赖与 LNG 出口商签订的应急合同来供应燃气发电。

“一旦完全连通，Beetaloo 的规模足以多次满足澳大利亚国内市场需求。它能解决预期中的短缺，” Abbott 说，“但要真正把这个盆地做大，它还需要 LNG 出口通道。”

澳大利亚企业家 Patrick Elliott 于2009年创立 Tamboran，并仍在董事会任职，但 Beetaloo 很快就变成了一个美澳合资式的项目。“17年很长，但要做的事情很多，而现在正在加速，” Abbott 说，“这是一条指数曲线，你已经开始看到真正的进展。”

今年，没有什么比伊朗战争更能凸显 Beetaloo 的潜力了。战争使卡塔尔的 LNG 出口大体处于离线状态。这让全球，尤其是亚太地区，更加依赖美国和澳大利亚的 LNG，而澳大利亚将需要更多天然气来出口。“这让每个人都更加关注多元化的必要性，” Abbott 说，“供应链至关重要，能源安全就是国家安全。”他补充说，由于航运距离更短，澳大利亚向亚洲供气的成本可能低于美国。

澳大利亚约75%的天然气产量来自海上，这限制了增长。其余部分来自陆上的煤层气，而这些资源也并不处于增长状态。

“在亚太地区，能达到这种规模的其他来源真的不多，” Abbott 说，“我认为，这在一个对我们来说相当关键的时刻，把大家的目光都投向了澳大利亚和 Beetaloo。”