如果聚变发电最终可行——而且已有一些迹象表明它会成功——那么全球将需要更多锂。

这正是初创公司Licube背后的押注。该公司已获得日本弘前大学技术授权，计划从天然锂中提纯出锂-6。这种锂的形态，是聚变电站制造自身燃料所需要的。

原因在于燃料供应。聚变发电要真正接入电网，很多环节都必须顺利推进，其中之一就是燃料。大多数规划中的电站将使用两种燃料的混合物：氘和氚。氘很容易获得，但氚在自然界中极其稀少；在聚变行业内，这几乎是一个公开的秘密：现有氚储量不足以为所有规划中的电站供能。

目前提出的变通办法，是在电站现场、也就是电站内部制造氚。聚变反应会释放出一股高速运动的粒子流，称为中子。初创公司计划在反应堆外围包覆一层锂“包层”，这样当中子撞击锂原子时，锂原子会裂变成氦和氚。随后，氚可以被收集、提纯，再送回反应堆作为燃料。

但并非所有锂都同样适合这项工作。锂有两种略有不同的形态，按质量分别称为锂-6和锂-7。锂-6在捕获中子并生成氚方面效果要好得多，但它在天然锂中的占比只有约7.5%，其余大部分是更重的锂-7。将两者分离并不容易，而且目前相关产能很少，因此全球同样缺乏足够的锂-6。

Licube认为，解决这一问题将对应一个巨大的市场。Licube联合创始人兼首席执行官Yohei Kiguchi对TechCrunch表示：“如果聚变实现并网，到2040年，这应该会是一个500亿美元的市场。”

Licube是20家初创公司之一，将于周二在旧金山举行的TechCrunch Disrupt大会上登台展示，参加Startup Battlefield路演竞赛。

尽管聚变有潜力拿下数万亿美元能源市场中的相当份额，但聚变初创公司距离建成首批发电站仍有数年时间。

“聚变是未来最大的市场，但我们也明白，这个未来可能会晚来几年。”Kiguchi说。

在聚变成为一个主要市场之前，Licube计划利用同一项技术提纯锂，供半导体、制药、裂变反应堆和航天器行业使用。

其核心技术基于电解槽。电解槽是一种利用电流驱动化学反应的装置。在Licube的方案中，锂被溶解在陶瓷膜一侧的液体中。随着电流从膜的一侧流向另一侧，锂-6移动得更快。随后，Licube可以抽取这部分液体，并将锂-6分离出来。

该公司的目标是将锂富集到至少99.995%的锂-6纯度。聚变公司可以将这种高丰度锂投入其燃料增殖系统中。

Kiguchi表示，他是在参观ITER之后受到启发创办Licube的。ITER是正在法国南部建设的实验性聚变反应堆。他说，在从自己上一家公司Enechange退休后，他当时住在摩纳哥，开车几小时就能到ITER。Enechange是一家位于日本的能源切换平台网络公司。

他说：“我发现自己还太年轻，不适合退休。我是做能源的。我想做更大的事情。”