每当风险投资人写下一张支票时，他们心里其实都在默默计算不同的退出情景。这是他们作为受托人的职责。不过，几乎所有人都会公开表示，自己投的每一家组合公司最终都会走向 IPO。
纽约两岁网络安全基金 Brightmind Partners 的联合创始人 Stephen Ward 直言不讳地说，事实并非如此。“你必须在上升途中卖出，”他说。
Ward 这种不加修饰的务实态度，是他与众不同的原因之一。另一个原因是他公司去年底首只基金的规模：高达 2.5 亿美元，由他与联合创始人 Gur Talpaz 一起完成募资。第三个原因则是他的履历：在真正开始考虑投资之前，他曾在海岸警卫队服役，随后在特勤局工作了 9 年，并先后担任 TIAA 和 Home Depot 的 CISO。
能说明这套组合正在奏效的一个例子是 SGNL。CrowdStrike 在 1 月同意以 7.4 亿美元收购这家身份安全初创公司，而 Brightmind 在此之前 11 个月领投了它的 A 轮融资。
如今，Ward 正在募集第二只基金，目标规模与第一只大致相同。不过这一次，他将不再与 Talpaz 搭档；Talpaz 在 4 月与另一位早期同事一同离开，使 Ward 成为这家公司的唯一普通合伙人。在早期网络安全初创公司融资额首次超过后期竞争对手、且这一趋势已持续十多年未见之际，他选择在此时押注自己。
Ward 对退出的冷静态度，源自一段不寻常的职业经历。他说自己在新泽西州西北部、两座农场之间长大，家里连供哥哥们上大学的钱都不够。高中毕业后，他受一则“有人从直升机跳下”的广告启发加入海岸警卫队，尽管他当时几乎不会游泳。他在那里做了四年搜救工作。
之后，他在新泽西的 Seton Hall 学习刑事司法，并半心半意地考虑过读法学院。“我不知道自己想做什么，”Ward 上周在 Zoom 上对我说，当时他穿着浅色连帽衫，看起来更像篮球教练而不是风投。“我有点迷失。我想念军队、战友情谊，以及所有那些东西。”
他表示，1998 年毕业后，他寄出了大约 300 份简历，但没有任何回应。一位 Seton Hall 教授同时也是特勤局人员、FBI 和 CIA 成员的牧师，开始帮他牵线搭桥，特勤局最先联系了他。
特勤局有两项主要任务：保护人员和调查金融犯罪。Ward 起初从事调查工作，2001 年“9·11”袭击后转向“网络”方向。那一年，他与一位前大学同学结婚，对方是一名叙利亚裔穆斯林，也成了特勤局特工。同事们警告他说，背景审查会“非常糟糕”。（他们至今仍婚姻幸福。）
接下来发生的事，把 Ward 的人生带上了一条意想不到的道路。他驻扎在纽约时，逮捕了一名黑客，此人实施了当时规模最大的信用卡数据盗窃案。可 Ward 并没有起诉他，而是把他“策反”成线人，并持续运作了大约三年。但这名黑客背着 Ward 继续作案，后来再次被抓时，为了转移视线，他向机构声称 Ward 也参与其中。
那时 Ward 已经离开特勤局进入私营部门，他最终花了大约 18 个月才洗清自己的名声。“那段时间起床都很难，”他说，并把那次调查形容为“几乎就像配偶出轨一样”，因为他对这个机构怀有深厚感情。那名黑客最终被判 20 年徒刑，Audible 还买下了这个故事的版权，把它改编成一部 8 集播客《Operation Firewall》。
从多数标准来看，Ward 的企业生涯是成功的，不过他把它描述成一连串自己其实并不够资格完成的跳跃。他在 2007 年受聘于摩根大通，负责组建网络安全部门，这是他职业生涯中最艰难的一次转型。他说自己当时感觉像“房间里最笨的人”，也很想念特勤局的团队，甚至两次想回去，只是当时并不知道自己仍在接受调查。他坚持了下来，如今称这家投行是“最好的管理学校”。
随后，他在金融服务公司 TIAA 担任了 6 年 CISO，又在 2019 年起在 Home Depot 工作了两年。但到了 2021 年，他感到精疲力竭，第一次在没有下一份工作的情况下辞职——这是他自 16 岁以来第一次这样做。
那一阶段并没有持续太久。Ward 在 Home Depot 使用过的安全软件来自 Wiz，而 Wiz 的创始人把他列入了公司职位候选名单。Insight Partners 的风投 Jeff Horing 曾在 2020 年底与人共同领投 Wiz 的 1 亿美元 A 轮融资，他先面试了 Ward，随后给他提供了 Insight 的职位。
这段经历有好有坏，因为 Wiz 去年被谷歌以 320 亿美元收购。当我上周问起这件事时，Ward 表示，接替他去 Wiz 的那位朋友“赚到了改变人生的钱”，但他说这并不会困扰自己。
无论如何，他在 Insight 只待了三年，在那里他表示参与了 Wiz、Abnormal Security 和 Elisity 的项目；IonQ 在 10 月同意以最高 13 亿美元收购 Elisity。随后，在 49 岁时，他第一次认真考虑独立创业。
他说，很多人告诉他这是年轻人的游戏。但他还是离开了，并开始给有限合伙人群发冷邮件。最终，填满这只基金的 LP 不到 20 家，其中包括 Horing。
Ward 与 Talpaz 在 2024 年共同创立 Brightmind。Talpaz 是 CrowdStrike 的企业发展高管，他在 CrowdStrike 的交易与 Ward 在 Insight 时的项目有重叠。Tayler Sipperly 也是 CrowdStrike 企业发展部门出身，是这家公司的第三名员工。
不过，这段合作关系在今年春天结束了。被问及原因时，Ward 用措辞谨慎的法律语言表示，双方在“运营以及 Brightmind 未来方向的看法上存在分歧”。8 月，Talpaz 和 Sipperly 与过去三年担任 CrowdStrike 全球 CTO 的 Elia Zaitsev 共同创办了一家新的风投公司。该公司名为 Cognition，据报正瞄准 1.7 亿美元的首只基金，用于投资网络安全初创公司。
截至目前，Brightmind 的首只基金已完成 14 笔投资，只有一笔退出：SGNL。
一些投资人问，为什么 Brightmind 没有把这笔投资再多持有一段时间。但 Ward 说，凭借自己的职业经历，他已经见过足够多的案例，因此有信心提醒创始人不要“跑过了弯道”。
在网络安全领域，他认为最好的交易通常发生在初创公司成立后的第三到第七年。事实上，他说自己的团队会追踪每一笔安全收购，以及买家是在自研还是在购买。如果 Palo Alto Networks 可能会买某样东西，他说，CrowdStrike 就会产生“错失恐惧症（FOMO）”，接着 Zscaler 也会看过去说：“他们刚刚做了什么？我大概也应该这么做。”
Ward 解释说，关键在于理解这些拼图如何组合。他举了一些假设例子：如果 CrowdStrike 正在自研某个产品，它就不太可能收购一家做类似产品的组合公司。Palo Alto Networks 可能会喜欢一家公司，但如果收购它会迫使客户从五年前买下的产品切换出去，那也未必合适。
“判断‘很合适’还是‘糟透了’其实很容易，”他说。“而这正是我们花大量时间去搞清楚的事情。”
至少在时机上，他占了优势。PitchBook 的数据显示，早期网络安全初创公司首次在十多年里融资额超过了后期竞争对手，截至 9 月，种子轮到 B 轮交易总额达到 47 亿美元。
尽管交易数量从去年的 358 笔降至 248 笔，但这一总额已经超过了 2025 年全年。PitchBook 还显示，种子轮尤其在膨胀。今年前九个月，网络安全种子轮平均规模从一年前的 554 万美元跃升至 840 万美元。
Ward 对其中有多少资金真正流向 AI 安全持怀疑态度。按 PitchBook 统计，2026 年上半年有 278 笔交易被归类为这一方向，但他团队的人工审查只发现其中 30 笔是真正的 AI 安全项目。他认为 Anthropic 或 OpenAI 不会“接管安全世界”，而只会做“刚刚够用”的程度。
在实时防护方面——他称之为“零秒”——他更青睐运行在客户自有系统本地的网络安全专用模型，例如 Empirical Security 的方案。他也在寻找那些有能力击败他认为脆弱的老牌公司的初创企业，并点名了已有 27 年历史的 Qualys 和 24 年历史的 Tenable。
Ward 表示，Brightmind 的第二只基金不会完全只投网络安全，大约 20% 会投向 AI 基础设施项目。他也预计会有相当数量的团队来自以色列。（首只基金中的初创公司大约有 40% 位于特拉维夫。）
被问到他最愿意支持什么样的创始人时，答案几乎是立刻给出的：那些二次创业、而且团队始终在一起的人。
Brightmind 目前有 5 名成员：首席运营官 Iva Messy 也是 Seton Hall 毕业生，她是在 Ward 的表亲、前 Workday CEO 现已回到 Sequoia 的 Carl Eschenbach 推荐下，从 Felicis 和 Andreessen Horowitz（a16z）加入公司的。Sven Wollschlaeger 是一位来自美国中西部的人，Ward 称他是自己认识的最勤奋的人之一，他在 Insight 与 Ward 共事了三年，如今是 Brightmind 的合伙人。
CTO Jamie Mneimneh 是团队里技术最强的人。Ward 最初在 Home Depot 聘请他担任杰出工程师，他搭建了公司用于测试初创企业产品的 AWS 云计算环境。Mneimneh 还构建了如今为 Brightmind 大部分交易来源提供支持的 AI 代理，这也是该公司避免雇佣一大批分析师、并保持管理费较低的方式，Ward 说。
Taylor Cleveland 曾是 Ward 在 Home Depot 的幕僚长，几个月前也加入了这家公司。
尽管职业生涯几经转变，Ward 说真正驱动他的力量始终没变。他从小没钱，如今仍担心这种情况会再次发生。他表示，自己拿的是要实现“3 倍净基金回报”的薪酬，而在达到这个目标之前，他“不会庆祝”。
Ward 说：“我不知道自己到底哪里不对。我有一种很天真的劲儿，就是总觉得自己做某件事时还不够格。我一直看着别人，心里想，‘好吧，今天你比我懂得多，但明天就会少一点，后天会更少，最后我会追上你、超过你，然后我会比你更懂。’我就是这么有竞争心。”
