每當風險投資人開出一張支票時，他們其實都在心裏默默計算著不同的退出方案。這是他們作為受托人的職責。不過，幾乎所有人都会公開表示，自己投資的每一家組合公司最終都會走向 IPO。
紐約兩歲網絡安全基金 Brightmind Partners 的聯合創始人 Stephen Ward 直言不諱地說，事實並非如此。「你必須在上升途中賣出，」他說。
Ward 这種不加修飾的務實態度，正是他與眾不同的原因之一。另一個原因是他公司去年底首隻基金的規模：高達 2.5 億美元，由他和聯合創始人 Gur Talpaz 一起完成募資。第三個原因則是他的履歷：在真正開始考慮投資之前，他曾在海岸警衛隊服役，隨後在特勤局工作了 9 年，並先後擔任 TIAA 和 Home Depot 的 CISO。
能說明這套組合正在奏效的一個例子是 SGNL。CrowdStrike 在 1 月同意以 7.4 億美元收購這家身分安全創業公司，而 Brightmind 在此之前 11 個月領投了它的 A 轉融資。
如今，Ward正在募集第二隻基金，目標規模與第一隻大致相同。不過這一次，他將不再與Talpaz合作；Talpaz在4月與另一位早期同事一同離開，使得Ward成為這家公司的唯一普通合夥人。在早期網絡安全創業公司融資額首次超過後期競爭對手，且這一趨勢已持續十多年未見之時，他選擇在這個時刻下注於自己。
對於放棄的冷靜態度，來自於一段不同尋常的職業經歷。他說自己在新澤西州西北部、兩座農場之間長大，家裡連供哥哥們上大學的錢都不夠。高中畢業後，他受到一則「有人從直升機上跳下」的廣告啓發而加入了海岸警衛隊，雖然當時他幾乎不會游泳。他在那裡做了四年的搜救工作。
之後，他在新澤西的 Seton Hall 學習刑事司法，並曾半心半意地考慮過去法學院。“我不知道自己想做什麼，” Ward 上週在 Zoom 上對我說，當時他穿着淺色連帽衫，看起來更像籃球教練而不是風投。“我有點迷惘。我想念軍隊、戰友情誼，以及所有那些東西。”
他表示，1998年畢業後，他寄出了大約300份簡歷，但沒有得到任何回應。一位Seton Hall教授，同時也是特勤局人員、FBI和CIA成員的牧師，開始幫他牽線搭橋，特勤局最先與他取得了聯繫。
特勤局有兩項主要任務：保護人員和調查金融犯罪。Ward 起初從事調查工作，2001年「9·11」攻擊之後轉向「網路」領域。那一年，他與一位前大學同學結婚，對方是蘇黎世裔穆斯林，她也成為了特勤局的特工。同事們警告他，背景審查會「非常嚴格」。（他們至今依然婚姻幸福。）
接下來發生的事情，讓 Ward 的人生走上了一條意想不到的道路。他在紐約駐守時，逮捕了一名黑客，這名黑客實施了當時規模最大的信用卡數據竊取案。但 Ward 沒有起訴他，反而將他「策反」為線人，並持續合作了大約三年。然而這名黑客在背著 Ward 的情況下繼續作案，後來再次被捕時，為了轉移視線，他向機構聲稱 Ward 也參與其中。
那時，Ward已經離開特勤局進入私人部門，他最終花了大約18個月的时间才洗清自己的名譽。「那段時間起牀都非常困難，」他說，並將那次調查形容為「幾乎就像配偶出軌一樣」，因為他對這個機構懷有深厚的感情。那名黑客最終被判20年徒刑，Audible還買下了這個故事的版權，並將其改編成一部8集的播客《Operation Firewall》。
從多數標準來看，Ward的企業生涯是成功的，不過他將其描述為一連串其實自己並不夠資格完成的「跳躍」。他在2007年受聘於摩根大通，負責組建網絡安全部門，這是他職業生涯中最多艱難的轉型時期。他說當時感覺自己像「房間裏最笨的人」，也非常想念特勤局的團隊，甚至有兩次想要回去，只是當時並不知道自己仍在接受調查。他堅持了下來，如今稱這家投資銀行是「最好的管理學校」。
隨後，他在金融服務公司 TIAA 擅任了 6 年 CISO 的職位，之後在 2019 年開始在 Home Depot 工作了兩年。但到了 2021 年，他感到精疲力竭，第一次在沒有下一份工作的情況下辭職——這是他自 16 歲以來第一次這樣做。
那一階段並沒有持續太久。Ward 在 Home Depot 使用過的安全軟件來自 Wiz，而 Wiz 的創始人將他列在了公司職位候選名單上。Insight Partners 的風投 Jeff Horing 曾在 2020 年底與他人共同領投 Wiz 的 1 億美元 A 轉融，他先面試了 Ward，隨後提供給他 Insight 的職位。
這段經歷有好有壞，因為 Wiz 去年被谷歌以 320 億美元收購。當我上週問起這件事時，Ward 表示，接替他去 Wiz 的那位朋友「賺到了改變人生的錢」，但他說這並不會困擾自己。
無論如何，他在 Insight 只待了三年，在那裡他表示參與了 Wiz、Abnormal Security 和 Elisity 的項目；IonQ 在 10 月同意以最高 13 億美元收購 Elisity。隨後，在 49 歲時，他第一次認真考慮獨立創業。
他說，很多人告訴他這是年輕人的遊戲。但他還是離開了，並開始給有限合夥人群發冷郵件。最終，填滿這隻基金的 LP 不到 20 家，其中就包括 Horing。
Ward 與 Talpaz 在 2024 年共同創立了 Brightmind。Talpaz 是 CrowdStrike 的企業發展高層，他在 CrowdStrike 的交易與 Ward 在 Insight 時的項目有重疊。Tayler Sipperly 也來自於 CrowdStrike 的企業發展部門，是這家公司的第三名員工。
不過，這段合作關係在今年的春天結束了。當被問及原因時，Ward 用措辭謹慎的法律語言表示，雙方在「運營以及Brightmind未來發展的方向上存在分歧」。8月，Talpaz 和 Sipperly 與過去三年擔任CrowdStrike全球CTO的Elia Zaitsev共同創立了一家新的風投公司。該公司名為Cognition，據報導他們正在籌集1.7億美元的首支基金，用於投資網絡安全初創企業。
截至目前，Brightmind的首只基金已完成14筆投資，只有一筆退出：SGNL。
有些投資人問，為何 Brightmind 沒有再持續持有這筆投資一段時間。但 Ward 表示，憑借自己的職業經驗，他已經見過足夠多的案例，因此有信心提醒創始人不要「跑過彎道」。
在網絡安全領域，他認為最好的交易通常發生在創業公司成立後的第三到第七年。事實上，他表示自己的團隊會追蹤每一筆安全收購，以及買家是自主研發還是購買。如果 Palo Alto Networks 可能會購買某樣東西，他說 CrowdStrike 就會產生「錯失恐懼症（FOMO）」，接著 Zscaler 也會回過頭來說：「他們剛才做了什麼？我大概也應該這樣做。」
Ward 解釋說，關鍵在於理解這些拼圖如何組合。他舉了一些假設的例子：如果 CrowdStrike 正在自行研發某個產品，那它就不太可能收購一家從事類似產品的公司。Palo Alto Networks 或許會喜歡某家公司，但如果收購之後會迫使客戶從五年前購買的產品轉換過來，那也不一定合適。
「判斷『非常合適』還是『糟透了』其實很簡單，」他說。「而這正是我們花大量時間去弄清楚的事情。」
至少在時機上，他佔了優勢。PitchBook 的數據顯示，早期網絡安全創業公司在十多年來首次在融資額上超過了後期的競爭對手，截至9月，種子輪到B輪交易的總額達到了47億美元。
雖然交易數量從去年的 358 笔降至 248 笔，但這一總額已經超過了 2025 年全年的數額。PitchBook 還顯示，種子輪特別是呈現膨脹趨勢。今年前九個月，網絡安全種子輪的平均規模從一年前的 554 萬美元躍升至 840 萬美元。
Ward對於其中有多少資金真正流向AI安全領域持懷疑態度。根據PitchBook的統計，2026年上半年有278筆交易被歸類為這一方向，但他的團隊經過人工審查後只發現其中30筆是真正的AI安全項目。他認爲Anthropic或OpenAI不會“接管安全世界”，而只會做到“剛好夠用”的程度。
在實時防護方面——他稱之為「零秒」——他更偏愛運行在客戶自有系統本地的網絡安全專用模型，例如 Empirical Security 的方案。他也在尋找那些有能力擊敗他認為脆弱的老牌公司的創業企業，并點名了已有 27 年歷史的 Qualys 和 24 年歷史的 Tenable。
Ward 表示，Brightmind 的第二隻基金不會完全只投資網絡安全，大約 20% 會投入 AI 的基礎設施項目。他也預計會有相當數量的團隊來自以色列。（第一隻基金中的創業公司大約有 40% 位於特拉維夫。）
當被問到他最願意支持哪類型的創始人時，答案幾乎是立刻給出的：那些二次創業、且團隊始終在一起的人。
Brightmind 目前有 5 名成員：首席運營官 Iva Messy 也是 Seton Hall 的畢業生，她是通過 Ward 的表親、前 Workday CEO（現已回到 Sequoia）的 Carl Eschenbach 的推薦，從 Felicis 和 Andreessen Horowitz（a16z）加入公司的。Sven Wollschlaeger 是一位來自美國中西部的人，Ward 說他是自己認識的最勤奮的人之一，他在 Insight 和 Ward 一起工作了三年，如今是 Brightmind 的合夥人。
CTO Jamie Mneimneh 是團隊裡技術最強的人。Ward 最初在 Home Depot 聘請他擔任傑出工程師，他搭建了公司用於測試創業企業產品的 AWS 雲計算環境。Mneimneh 他还構建了如今為 Brightmind 大部分交易來源提供支持的 AI 代理，這也是該公司避免雇用大批分析師、並保持管理費較低的方式，Ward 說。
Taylor Cleveland 曾經是 Ward 在 Home Depot 的幕僚長，幾個月前也加入了這家公司。
儘管職業生涯幾經轉變，Ward 表示真正驅動他的力量始終沒有變化。他小時候沒錢，如今仍擔心這種情況會再次發生。他表示，自己拿的薪酬是為了實現「3倍淨基金回報」，而在達到這個目標之前，他「不會慶祝」。
Ward 說：「我不知道自己到底是哪裡做得不好。我有一種非常天真的想法，就是總覺得自己在做某件事的時候還不夠資格。我一直在看別人，心裏想：『好吧，今天你比我懂得多，但明天就會少一點，後天就更少，最後我會追上你、超過你，然後我會比你懂得更多。』我就這樣有競爭心。」
