《財富》記者 Morgan Chittum 報道，風險投資的意義在於盡早押中下一個大趨勢。但當一家機構押注某家熱門創業公司時，其他機構往往會迅速跟進。更引人注目、儘管也更加冒險的故事，屬於逆勢而行的投資者——那些願意率先入場、獨自承擔風險的人。
Bain Capital Ventures的Ajay Agarwal在20多年前就做出了这样的选择，当时他支持了一家硅谷投资人普遍避而远之的机器人初创公司。那家公司就是Kiva Systems，后来被亚马逊以7.75亿美元收购。
Agarwal 回憶起，2004年他遇到 Kiva 和聯合創始人 Mick Mountz 時，公司還沒有收入、沒有成品，也沒有客戶。當時，軟件是更快、更便宜的商業化途徑。但 Mountz 的想法很簡單：不如讓機器人把貨架送到倉庫工人面前，而不是讓他們在貨架間來回走動取貨。 Agarwal 对我說：「和 Mick 觀面後五分鐘，我就想，『這是我18個月來參加過的最棒的一次會面。』我對機器人或硬體一無所知，但他把問題解釋得非常清楚，甚至可以講給你的祖母聽。」
不過，說服 Bain 的合夥人投資還需要更多努力。 Agarwal 說：「他們最初的反應，我也不怪他們，就是『我們對機器人一無所知』。」
借助 Bain 的人脈，Agarwal 將 Kiva 团隊介紹給了 Staples 北美電商履約業務負責人 Don Ralph，以便進一步盡調。原本一小時的會面延長到了三小時。第二天，Ralph 打電話給 Agarwal 說：「我在這個行業幹了35年。這是我見過最有說服力的技術。你們必須投資。」
隨後，Bain 領投了 Kiva 的首輪融資，Staples 也成為其首位客戶。Zappos、Gap 和 Zara 等知名公司也接踵而來。八年後，亞馬遜以7.75億美元收購了 Kiva。Bain 告訴《財富》雜誌，其對 Kiva 的初始投資實現了26.6倍的回報。
如今，Agarwal 看到的機會更大、範圍更廣。他說：「我們正處在硬體和 physical AI 的黃金時代。」這項技術讓機器人和其他機器能夠感知現實世界並在其中行動。
不過這一次，矽谷的其他人也加入進來了。
PitchBook 資料顯示，2025年機器人和 physical AI 初創公司共完成1009筆融資，融資總額達276億美元，是前一年的兩倍多。其中包含 TerraFirma，這是一家建築機器人公司，Bain 在2024年率先投資。7月，這家公司宣佈完成由 Kleiner Perkins 領投的1億美元A輪融資，Bain 再次參與投資。
Agarwal 為何認為這股勢頭會持續？首先是人才。TerraFirma 的創始人 Noah Schochet 和 Noah McGuinness 都來自 SpaceX。另一家領先的機器人創業公司 Physical Intelligence 則由伯克利機器人學者 Sergey Levine 和前 Google DeepMind 研究員 Karol Hausman 创辦。
Agarwal 說：「我認為，在某種程度上，這是人们对 20 年來的工作流軟件感到厭倦之後的反應。人們可能覺得這還不夠有雄心。我想做更大的事情，我想做更難的事情。」
硬體成本也在下降。如今，許多關鍵零件的價格只相當於多年前的很小一部分。這部分要歸功於規模效應：智慧型手機和電動車製造商大規模採購攝像頭、感應器和電池，也有助於壓低機器人所用零件的成本。Agarwal說：「這意味著你能提供的投資回報率要有說服力得多。」
最後，更先進的 AI 意味著機器更有能力處理現實世界中的場景。他說：「它們可以應對以前從未見過的情況。它們可以適應並調整那些在物理環境中不可避免會出現的邊緣情況。」
22年前，Agarwal還得說服合夥人認真對待機器人。如今這已不再是一個難點。真正難的是，找到一個矽谷其他人還沒有蜂擁而上的投資機會。
明天見，
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X: @Morgan_Chithum
電子郵件：morgan.chittum @ fortune.com
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今日通訊的交易版塊由 Joey Abrams 整理。
風險投資
- 總部位於加州聖何塞的geniosAI是一家面向銀行、投資團隊和CFO的AI金融情報平台供應商，已從FactSet、Zoom和General Catalyst獲得合計1910萬美元的種子輪和A輪融資。
- 總部位於西雅圖的Firmly是一家AI電子商務平台，連接商家與AI購物助手及其他數字銷售渠道，已完成1500萬美元的A輪融資。Squarepoint Capital領投，J.P、Morgan Payments、Mastercard、Samsung NEXT等參與投資。
- 總部位於法國巴黎的Physicl是一家為physical和AI生成定向訓練數據的平臺供應商，已完成1000萬美元的種子輪融資。Inovia Capital領投，U.S和Venture Partners參與投資。
- 總部位於印度班加羅爾的PowerUp Money是一家數字財富管理和投資顧問平台，已獲得1000萬美元的融資。Flourish Ventures領投，現有投資者包括Peak XV Partners、Accel、Blume Ventures、Kae Capital、8i、Ventures和DeVC參與投資。
- 總部位於紐約的Cowboy是一個供開發者構建、運行並實現AI代理的平台，已從Nebular、Compound、Semantic Ventures等投資方獲得500萬美元的種子輪融資。
退出交易
- Alfa Laval 同意以7億美元現金從 Accel-KKR 手中收購位於挪威 Egersund 的 NAVTOR。後者是一家海事導航和船舶性能軟件供應商。
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- 總部位於瑞士楚格的vVardis是一家醫療保健和牙科公司，現計劃在紐約證券交易所發行950萬股，籌資最高2.28億美元，發行價區間為每股21至24美元。
基金及母基金
- 總部位於新澤西州 Westfield 的風投公司 Brightmind Partners 為其首隻聚焦網絡安全及 AI 公司的基金募集到了2.51億美元。
